电子民主从90年代中期开始进入人们的视线。在其发展的早期阶段，电子民主被视为电子政务的同义词。直到本世纪初它才获得自身的概念框架。在过去的五年中，学界和实践领域都热衷于电子民主这一主题，但是就其概念而言，却至今都没有一个确切的定论。其实，“电子民主”是对当今世界电子政务活动的诸多形态进行表述的术语。有关电子民主的讨论也是围绕着新技术和民主之间的关系展开的。
“电子民主不是在Internet上不断加大投入（那是电子政务），它是对诸如某路段是否需要限速等问题向市民进行咨询。会有一天，它将成为促进市民参与国家重大决策的方式。”
电子民主与政府和市民的关系
2001年，经济合作与发展组织将电子民主划分为信息、咨询与积极参与三个部分。这些定义也代表了电子民主发展过程中的几个层次。信息的准备是最初的步骤，然后是更具挑战性的电子咨询和政府管理的总计目标——积极的市民参与。
信息——政府主动发布政策制定的信息，或者市民根据他们自己的需要获取信息，以上二者信息都遵循从政府到市民的流向，为他们进一步参与民主的过程提供足够的信息，其途径有获取公共记录、官方公报、政府网站等。
咨询——政府就政策制订进行咨询并获取市民的反馈。为了获取反馈，政府需要界定与政策制定相关的人，也需要事先向市民发提供信息。咨询由此创造了一种由政府发起、市民参政的有限的双向互动关系，目标就是提高民主过程中的社区参与性。例如立法草案的评论、公众观点调查。
积极参与——市民积极地参与决策和政策制定。积极参与意味着市民本身在政策制定方面发挥作用，例如提出政策提案。同时政策的表述和最终的决策还在于政府。在政策制定中市民的参与是基于政府和市民合作关系之上的高级的双向关系。例如公开论坛、非专业人士座谈小组和对话。
从信息到咨询再到积极参与，市民加诸于政策制定的相关影响力增加了。这一来自于市民的影响是运用既定的规则和民主原则无法取代的。信息、咨询和积极参与的活动再一定程度上以各种方式存在于民主的过程中。但是随着民主进程的日益推进，市民要求更加开放和透明，社会环境以及各种挑战也变得前所未有的复杂，政府现在正在积极地寻求加强这些互动的方法。
电子民主的工具
除了概念框架，对于可用什么工具的理解也是非常重要的，最关键的一点是要了解哪些是最适合于特定政府所面临的特定的环境。
选择合适的工具来制定信息、咨询和积极参与的计划是至关重要的，很大程度上这依赖于以下几点：
·目标：如果期望达到的效果是提高公众的认知程度，那么集中于信息的工具变足够了；如果目标是获得市民的反馈，选择咨询性的工具是有必要的；如果需要市民就新政策的制定多提预案，那么积极参与的工具是必须的。
·公众：工具的选择和应用需要适合公众。如果目标是让所有顾问班子的市民直接之情，那么就需要能够为所有人都提供信息的工具。
·可获取的资源：工具的选择必须考虑员工和技术设备的情况，以及可支配的花费。
当考虑将这些工具与目标、公众与可获取的资源配对的时候，常常会发现单一的工具不能达到良好的与公众沟通的效果，通常需要多种工具和手段结合。在运用新信息与通讯技术的时候，运用这些综合的手段则更重要。
以下是对这些工具的结构、实例的概观，虽然工具不计其数，对其的组合也数不胜数，但从基本上来说，从使用的主要领域划分，可分为信息的工具、自选定工具、积极参与的工具。
（ⅰ）网上信息
信息是主要由电子化驱动的政府和市民关系的表征，政府和公共管理机构公布大量的数据，电子化的手段使它们得到处理、便于获取和更快捷高效地得到传播。另外《信息自由法案》也通过要求所有机构制定一份公众计划，为向市民分享和传播信息打开了一片全新的天地。政府在信息方面使用的信息通讯技术和电子民主工具主要有：
门户网站：这是各级政府普遍使用的发布信息的工具。现在议会网站开始成为重要的站点。门户网站成为政府服务的前沿。他们为多项议会服务提供单一的入口。“直接政府”和“你的伦敦”是便捷式站点的代表。议会的日程表、多种委员会会议和会议纪要都能够在所有的议会网站上找到。另外一个日渐普遍、有趣又有用的电子民主工具是网络直播，允许市民和感兴趣的政党在网上观看议会会议。
搜索引擎、网站导航与链接：这些工具能够帮助用户快捷地找到他们需要的信息。清晰的网站导航和与其他网站的链接包含了使上网更便捷的相关信息。搜索引擎可以帮助用户通过简单的关键词的输入找到文件，提供给他们链接的目录，或者能直接点击进入获取的文件。
电子化站点：政府通过在公共场所设立电脑终端和电子设备，向市民免费开放，提供在线公共信息。
通常通过电子手段发布的信息有：政策提案文件、立法草案和报告；政府公文、先行法规、财政信息、目录文件；政策制定过程和程序；公共出版物的留档和获取；
政府也会通过发展创新手段使新的或以前未被公布的信息通过信息通讯技术工具得以公开，例如：政府部门结构和人员的官方详细资料；经常性的问卷；个人信息等。
（ⅱ）在线咨询
除了运用信息通讯技术提供信息以外，政府也开始实用它来与市民进行互动咨询。这些咨询的信息通讯技术工具包括：
电子信箱：电子信箱使市民有机会把自己的意见反馈给政府。这些包括市民们可以随意与之通信的电子邮箱地址，有时每个不同的事务都有不同的电子邮箱。在线信箱也提供了不同的事先设计好的信件模板。
电子邮件发送名录：通过这一名录，政府就能把诸如政策草案之类的文件传送给相关的利益群体。市民们能够通过申请提交他们的邮件地址，接到信息以后，他们可以就政府的发文做出回应和评论。
网上论坛与“群”：这些工具与电子邮件群发名单比较相似，但是关键性的区别是民众能够知晓其他参与者的反应，并且参与互动。政府对这些意见的交换采取完全开放的态度，利用一些工具或者雇佣管理员检查并过滤掉攻击性的言论。
在线聊天室：电子邮件名录和网上论坛在时间上都经历一个较长的阶段，用户的互动也有一个时间间隔，而在线聊天使用户得以在一个固定的时段内（一般两个小时）进行实时沟通。
调查：政府通过他们的网站或者电子邮件，对服务质量和政策事务方面展开调查。现在，很多电子民主的工具已经集中在“社区网站”的因特网应用中了。社区网站通常是根据需要接触的利益群体来划分的，它们各自有不同的外观和特征，适用于不同的群体，例如年轻人、老年人等等。
（ⅲ）在线的积极参与
利用信息通讯技术使公民们积极参与政策制定是目前电子民主领域最前沿的发展内容。这依然是一个尚未充分开发的领域，现在已经出现的一些在线的积极参与的例子有：
外部链接：政府可以建立其门户网与外部网络的链接。政府由此对政策制定采取开放的态度，和公民们一同有效地制定日程，培育公开交流的市民社会。
利用市民们的论坛和在线聊天：政府也可以考虑参加在市民网站上的论坛和在线聊天，即使这些机会不能轻易被发掘，但它们是政府主动寻求政策制定的市民参与的重要方法。
互动游戏与情境设计：政府可以利用信息通讯技术发展创新手段，通过网上游戏与情境设计提升市民参与制定政策的积极性。
电子民主的局限
虽然电子民主为我们提供了诸多的优势和机会，但也有它的局限性，这是政府在利用信息通讯技术加强政府与市民关系的过程中必须予以重视的方面。
数字化分化：数字化分化指的是能否获取信息通讯工具（尤其指网络）的分化。这种分化来自于收入、教育、种族和年龄的差别。它同样存在于家庭、商业组织、地域和整个国家之中。一旦提到信息通讯工具，数字化分化就意味着“拥有信息”与“没有信息”的差别。这为政府依赖于信息通讯技术手段接触民众带来了局限，也给政府提出了如何让所有公民平等得获取信息的问题。
对特殊群体来说的可用性：有一些特殊的群体在使用信息通讯技术工具时有其特殊的问题，例如残疾人、老年人和一些在语言上有障碍的少数人群。
公民的计算机和信息通讯技术教育水平：当今，信息通讯技术工具还要求使用者掌握特定的技巧，熟练运用计算机。将来，一个可能就是信息通讯技术工具会越来越简单易用，例如通过互动式电视设备等。
政府的人力资源水平：计算机运用水平在政府方面也是一个问题。在构建政府与公民关系方面积极地运用信息通讯技术工具也要求政府人员具有较高的技术水平。信息通讯技术工具的使用增加了反馈的数量，则对人力资源还是技术资源来说，无疑都构成了压力。
技术容量：运用信息通讯技术来支持信息、咨询和积极参与要求政府与公民双方面都要有充足的技术设备。
费用和财政限制：虽然信息通讯技术通常被认为是节省开支的手段，但是同时，在数量、质量和及时性上的高要求和高期待也抵消了上述费用的节省。
合法性问题：例如在网上咨询和参与过程中，政府官员的角色和法律身份定位问题等，这些法律和政策的框架都没有完全发展成熟。
电子民主的原则
1、重视
对信息、咨询和积极参与工作的领导以及高度重视，这一点对政治家、高级管理者和公共官员等各个层次来说都是重要的。
在政治家中要提高他们的认识，明了他们在推动公开、透明和可解释的政策制定方面所发挥作用；
在高级管理者中提供信息交换的机会；
通过培训等手段向公共官员提供有目标的支持。
2、权利
在法律和政策方面，公民获取信息、提供反馈、接受咨询和积极参与政策制定的权利都需要切实地得到保障。在公民们行使上述权利时，政府回应的义务也需作出清晰的界定。
3、明晰化
信息、咨询和政策制定过程中的积极参与的目标和局限都需要被很好的界定。公民和政府各自的角色和责任也需要明晰化。
4、时间
公共咨询与积极参与需要在政策制定之前尽早地实施，以便更广泛地搜集方案，为成功实施政策提供保证。
5、客观性
在政策制定过程中政府提供的信息必须时客观、完整和可理解的。所有公民在获取信息和参与方面行使他们自己的权利方面都是平等的。
6、资源
如果电子民主要有效实施，财政、人力和技术方面需要保证有充足的资源。
7、合作
向市民提供信息、请求反馈、进行咨询都需要在政府部门之间的合作，这将提高知识管理的水平，保证政策的一致性，避免重复，也可以减少“咨询疲劳”的风险。
8、可说明性
电子民主是关于政府如何利用他们获得的市民反馈所承担的责任。为了提高可说明性，政府需要保证政策制定过程的公开和透明，能禁得起外部的审查。
9、评估
为了适应性的要求和政策制定过程中不断变化的环境，评估的环节也十分关键。
10、积极的公民
通过投资教育、发展支持性的法律框架、提供定期的对话机会、发展伙伴合作关系等手段培育市民社会。
伦敦电子民主的实施现状
研究人员在2006年8月到9月间对伦敦的15个区作了调查。调查发现：
自从3年前电子民主开始得到各区的关注以来，各区政府采取了一些重要的举措，80％的区已经实施了一些电子民主的工具，有7个区设定了电子民主的目标。
但是存在着一些发展性的问题，例如，至今在评估电子民主工具的有效性方面还没有实质性的进展；在电子民主工具的选择和应用方面也没有预先对未来的通盘考虑和计划，缺乏战略性的计划；各区政府往往在电子民主的实施中各自为政。有趣的是，在对电子民主、电子交流的号召方面，网下的力度高于网络。
来源：London Connects；原文为《London e-democracy report》
