经过十几年的发展，中国网民目前达2.21亿，总量排名世界第一。互联网已成为中国民众社会生活的有机组成部分，网民已成为社会一大群体。借助网络信息参与重大事件、表达自身诉求，正成为越来越多中国网民习惯的生活方式，中国网民已经成为推动政治、经济、文化与社会发展的一股巨大力量。6月20日，胡锦涛总书记在人民日报社视察时和网友在线交流引起了广泛关注，有专家认为这表明网络民意越来越受到重视，具有了合法性。本报的互动调查显示，有91.4%的读者认为，互联网能通达社情民意、引导社会热点，是思想文化信息的集散地和社会舆论的放大器。
现代社会，信息的流动是双向的。民众希望了解党和政府的主张，领导者也要了解民众的想法、诉求和建议。网络开放、平等、互动的特性以及低成本，使它在通达社情民意，反映人民心声方面有着独特优势。许多网友发表观点认为，总书记说通过互联网来了解民情、汇聚民智是重要渠道，其实表明了民意不可不听，民智不可不聚，民情不可不察。有的网友说，现在一些官员患有“网络恐惧症”，将互联网时代的发展看作公众单方受益，将群众网上的批评意见视作洪水猛兽，甚至对通过网络行使监督权的民众打击报复，这些做法无疑是错误的。
不同的历史时期，有不同的了解民情民意的途径与方式。近年来，互联网在一系列社会重大的公众事件中起着积极的推动作用。一位网友认为，领导者通过互联网了解民意，会显示出执政的自信与开放，领导上网已不是一种互动娱乐，更应是执政能力的升级。沸沸扬扬的陕西“虎照事件”就是一个生动的例子，政府部门对网络热点问题应积极迅速反应，否则就会陷入被动，丧失公信力。在旷日持久的“虎照事件”中，有关部门对舆情、民意重视不够，反应迟缓，愈发激起了网民对真相的诉求和对政府部门公信力的质疑。这说明，对公众舆论事件，政府的应对不仅左右着事件的发展走向，更决定着事件的社会影响。
在南方冰雪灾害和汶川大地震中积极奔走，在西方歪曲报道西藏事件时有力还击……中国网民为捍卫国家和民族的利益而爆发的力量非常强大。胡锦涛总书记和网友在线交流是对网民力量、互联网价值的肯定。许多网友认为，在信息公开化、行政透明化逐步推进的今天，能否通过互联网拓宽社情民意表达渠道，搭建快速广泛的沟通平台，不仅是对执政能力的考量，更是对以人为本执政理念的检验。
